妄参末议。”
第二天,张作霖又电请徐世昌主持召开全国统一会议,如果有人敢于反对,他就动用武力。这个电报其实就是对吴佩孚的挑战书。
曹氏兄弟十分恐慌,想息事宁人。曹锐亲到沈阳拜会张作霖,张对待他仍然像过去一样,亲密无间,有说有笑。可是,一谈到军政问题,张作霖就“顾而言他”,不给曹锐谈正事的机会。呆了近五天,没有办法,他只有返回北京向奉系重臣孙烈臣打听消息。
孙调侃地问道:“咱们大帅想请教四爷,究竟部下亲呢,还是亲戚亲?”部下是指吴佩孚,亲戚是便指曹锟的儿女亲家张作霖。
曹锐指天誓日地表示,他们兄弟决不会做出对亲戚不利的事来。话说到这个份上,孙烈臣摆出三个条件来:“一、直军撤回至原有防地;二、直奉两部共管津浦线;三、响应民众呼声,在直系各省废除督军制。”
作为回报,孙烈臣也透露,张作霖愿支持曹锟为副总统,并保证其直鲁豫巡阅使职务不变:“张大帅反对的只是吴佩孚。”
箭在弦上,一触即发,吴佩孚没想到奉系反弹如此之大,不得已在13日发出通电,表达立场:“年来中|央政局纯由奉张把持,佩孚向不干涉,即曹使亦从无绝对之主张。今日人退还胶济线,鲁地盗匪猖獗,吴某身为直鲁豫巡阅副使,当以安民保境为第一要务,克日出兵,以平匪乱。所部当对人民秋毫无犯,以报桑梓。”
在重压之下,曹锟也继奉系决定辞去所兼河北督军职务,并倡言直系各省各响应民意,早做决断,为各路军阀开了“好头”。
在军事上,曹氏兄弟对奉军的进逼,采取了节节退让的作法。所有驻津直军全部撤回保定,避免正面接触。奉军在开进德州之前,驻德州的曹锟的七弟、直军第二十六师师长曹锳就弃职出走。曹锟派张国溶代理师长,并将该师撤回正定。
曹锟还下令津浦路沿线直军不得抵抗奉军,所有营房和德州兵工厂一律交给奉军。
张作霖此时也施放烟幕:“直奉本属一家,北洋团体万无破裂之理。”并下了一道手令,严禁天津奉军损害曹家的一草一木。4月16日,奉军前军张宗昌率“外籍兵团”率先杀进德州,大有进入山东省境之架势。
张汉卿也摩拳擦掌,准备迎接新一轮的胜利。在他看来,津浦铁路及苏浙沪的获得,会使南北奉军有效地连成一体,从整体上改变奉系在战略上的态势。
这一切,直系诸谋士看得清楚,急在心头。无奈张汉卿力夺陕甘鄂皖,人民军已成大势,兵进皖省,已成事实;张作霖坐拥东三省和热、察、绥、兴四区及外蒙古,先发制人。而直系本来力量虽可,但一分为三后王占元首先覆灭,而领军人物曹锟又左右摇摆,形不成统一意见,徒有虚名。
在吴佩孚看来,奉系是用“温水煮青蛙”,慢慢将直系力量蚕食。偏偏直系精神领袖曹锟反应迟钝,不愿舍弃大好形势而与奉系一搏,遂行退让之策,而幻想能与奉系和平相处共据江山。
而自己一系虽然力量较强,但由于地盘仅河南一省(赵倜虽然挂名督军,根本不在自己眼里,随时可以替掉),发展后劲较小;直系“长江三督”已去其一(湖北王占元),余下江西、江苏各不相属,内部已乱。在此之时,若不能齐心协力,真有累卵之危。
在奉军进入山东境内后,曹锟也有醒悟。他自谓军事不如吴佩孚,为表示直系团体一家,主动放弃军权,自己准备倾身入政坛,全心全意尽到直系精神领袖的作用。于是,直、鲁、豫三省军事,皆归于吴佩孚。
统一指挥后的直系,重新焕发青春,复成为北方一支非同小可的力量。
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